秘湯の宿のスタンプ帳での招待も、もうすぐ３年という期限が切れてしまいそう。ハイシーズンには利用できないので、一泊二日で楽しませていただくこととなる。
　ふけの湯・夏油・白布・塩原元湯・笹倉・幕川・姥湯・峩々・大湯・藤七と、そうそうたるスタンプたちが顔を揃えるなか、近場はここだけ。う〜ん・・・。

　下界のアジサイは、もう限界と、茶色く朽ち果てようとしているのに、宿の前では今花盛り。紫・白・ピンクと、いずれの色もあでやかだ。
　何でも、アジサイは土壌の酸性度によって、色が変わるらしいからね。リトマス試験紙同様、酸性で紫、アルカリ性でピンクと、ワタシのお肌などより、よほど鋭敏なのである。

　部屋に通され、休処から窓の外をながめると、手すりが二重についている。この宿の３階は屋上部分に増築されたものなので、屋上手すりが邪魔になる。前回、元泉館の写真を撮るとき苦労した、まったく同じアングルなのだ。
　「スタンプでご招待のお客には、同じ部屋をあてがうのかな〜」　ダンナに言うと、「単なる偶然だよ」と、素っ気ない。でも、宿の方から「以前と同じお部屋をご用意させていただきました」な〜んて言われると、好感度アップ間違いなし。

　浴槽は８つもあって目移りしそう。ところが、残念ながら混浴中心。女性専用は「高尾の湯」と「子宝の湯」の２つだけ。
　さっそく、「高尾の湯」に身を沈めるのだが、ここで確認しておくことがある。右の図にある｢××の湯｣というのは、あくまで湯船の名前であって、お湯の名ではない。だから、ワタシは「高尾の湯」というお愛想なしの湯船にて、「五色の湯」というお湯を楽しんでいることになる。

　さてと、「五色の湯」なるもの、長野にも山形にも「五色温泉」という名の秘湯があって、天候により、その湯色を変えることが知られている。
　時間の経過にともなうお湯の老化に因る湯色の変化は当然ながら、なんでも、気圧の変化が湯脈の深さを変えるんだとか。
　たとえば、1010hPa（ヘクトパスカル）の高気圧下と、960hPaの低気圧下（こりゃ猛烈な台風だ〜）を比べると、50hPaの気圧差となる。これは、真空パイプ中の水を押し上げる力でいうと、50cmの水位差に相当する。
　もし、岩盤などが真空に近い状態を作り出してくれるとすると、なるほど、その影響は無視できないかも知れないな〜。

　しかし、快晴一転、台風なんて日に泊まったことなどないものだから、残念ながら、衝撃的な湯色の変化を未だ知らない。いずれも、濃淡の度合いが違う程度にしか見えないのだ。

　ややぬる目の内風呂あとに、露天へ向かう。
　内風呂から続く階段、優しくないな〜。天然石を積み上げた階段だけに、床面がでこぼこの上、手すりすらない。こりゃ、足腰の弱ったばっちゃまには危険だわ〜。
　それはともかく、こちらは熱めで、満足、満足。しかも、どこの湯口でも、飲泉用のコップが置いてあるのが何ともうれしい。

　夕食済ませ、一服ついた夜８時、いよいよ、「墨の湯」の女性専用時間帯のはじまり、はじまり〜。
　この、白と黒のコントラストはどうだろう。白いお湯ならさほど珍しくもないが、黒いお湯は「加仁湯」以来、久々のこと。
　確かに、墨を流し込んだようなお湯で、よくよく見れば、黒い粒が浮遊している。さぞや、ザラザラするんだろうなと思いきや、ザラツキ感など微塵だにない。
　とはいえ、さすがにお肌をさするのは、この一回だけで止めてしまった。だって、タオルだってすぐ黒ずんでくるんだもの・・・。ワタシのお肌が・・・、あ〜、イヤダ〜！！！
　さて、ここで、白と黒とに色を違える「五色の湯」につき、パンフレットを調べてみると

当館の八つの浴槽には、 それそれに効能を異にする湯が溢れています。 特に、墨を流したように真黒の「墨の湯」は 日本唯一、他に例を見ない名湯として珍重されています。 しかし、湯の違いをもって「五色の湯」と 呼称されてきたのではありません。 天候によって、温泉の色が変る自然の不思議。 一説には気圧の変化が湯脈の深さを変えるためとか・・・。 色の変化で翌日の天気がわかると言われています。

　黒い粒といえば、炭くらいしか思いつかない。こんな物質が浴槽内で生み出されるはずもないと考え、湯口のところで源泉を、何度も何度もコップに受けて、見たり、飲んだり、つぶしてみたり・・・。
　湯口の段階で、すでにして、この黒い粒は紛れ込んでいる。しかも、ちょっぴり大きめ、細長いものまで存在している。ひょっとして、これは「すすの湯」？

　今の今まで、お湯につき、宿の人に尋ねることなど、ほとんどなかった。だって、推理・推測・憶測と、あれこれ重ね､楽しめるじゃない。
　今回ばかりは教えを乞うと、「五色の湯」に違いはないが、鉄が混じっているんだそうな。ということは、色からすると重炭酸鉄や赤サビではなく、鉄の黒サビ〜？？？

　左図のように、黒サビができるメカニズムのあることだけは確認できた。ならば、「五色の湯」の正体は、宿のパンフレット通り、炭酸泉ということになる。
　しかし、あちら立てれば、こちらが立たず。炭酸泉特有の発泡現象は感じられなかったし、鉄泉特有の臭いもないし、白いお湯とベースは同じ飲み心地。しかも、ビジターセンター掲示の泉質名は、かの有名な乳頭温泉郷は鶴の湯の、「白湯」とまったく同じ。飲んだお味も似ているぞ。やはり、炭酸水素塩泉なのだろう。

　そこで、炭酸泉の代わりに、炭酸水素塩泉が、炭酸を生成するとしたならどうだろう？
　白黒つきそうなところで一段落つけ、ホッと一息。白やら黒やら振り回されて、素人が玄人に聞き、より苦労する。知ろうとするなということなんかね〜。へへへっ。

　食事は朝晩ともに部屋出し。お膳ごと運んできてくれ、山の秘湯宿ならこんなものという品々で、別段、驚くこともない。

　日光と塩原を結ぶ「日塩もみじライン」をもみじの季節に走りたかった。少し早めのようだったが、ところどころ、日の光を浴びてはっとするような色を見せてくれる。もみじの沈み込んだ深い紅か、いちょうの燃えるような黄か、好みは分かれるところだろうが・・・。

　お風呂は、黒い湯、白い湯、透明な湯と３種類ばかり楽しめる。
　ただ、ワタシが訪れた日は、団体のじいちゃん、ばあちゃんで大賑わい。湯治というわけでもなく、農閑期に入ったからやってきたという、元気のよい団体。女湯が熱ければ、平気で徒党を組んで男湯へ闖入という按配。若者の乱痴気騒ぎはそれなりに許せる部分もあるのだけれど、お年寄りのはチョットね。わびしくなってしまう。
　まぁ、ゆっくりお湯につかるどころの話ではなかったね。　

　写真は大出館の部屋から撮ったもの。左手に見えるのが元泉館。ということは、入口こそ大きく異なるけれども、お隣さんなのである。

　うっすら白い大浴場の湯。浴槽の広さに湯量が追いつかず、とてもぬるいのである。露天ならとの期待を抱いてつかったところ、もっと寒い思いをした。時期にもよるのだろうが、寒くて、寒くて、このまま一生風呂から出られないのではないかと思った。
　間欠泉のお湯ならば、と旧館のお風呂をたずねたら、浴槽にお湯がたまっていなかった。湧いてくるのを待ってはいたが、そこはなにしろ間欠泉。寒かったな〜！

　いま見ると、宿の前にもクルマがずらっと並んでいたので、湯量も増えたのかもしれないが・・・。