赤倉温泉からの道は、未だ冬期閉鎖中。一旦、R18まで下り、そしてまた関山から上っていかねばならないのだ。
　妙高高原から、暗雲たちこめる下界のまっただ中にクルマを突っ込む。濃霧であった。前を走るクルマなんか見えないよ〜！

　快適舗装道路をグングンのぼり、赤い湯花の関温泉を通り過ぎ、今夜のお宿は標高1200ｍの高所に位置する燕温泉「樺太館」。去年、同じ時期に予約を入れたら、まだ開業していなかった。今年は雪解けが早いのだろう。それでも、名物露天「河原の湯」には、まだ行けない。吊り橋の踏み板を外したままなんだという。雪の重みが思いやられる。

　３階の角部屋に案内される。天気がよければ絶景だろうな・・・。乳白色のお湯っていうのは大好きなのだが、ガスともなると天敵だ。摩周湖ならば、名物だけに涙も飲むが、わざわざ霧を見に来たんじゃ、ないんだからね。
　仕方なく、ふと軒先を見上げると、ツバメの巣がぎっしり並ぶ。中華の食材になるのやら、ならないのやら、どうにも気になる。それはともかく、なるほど、燕温泉だ。
　スイートホームが長屋を形成しているところからすると、イワツバメの巣に違いない。もちろん、食べられない・・・。須川温泉や藤七温泉でも、同じ軒下の風景が広がっている。どうやら、高原温泉がお好きなようだ。

　霧雨で冷えた身体を温めようと、さっそく風呂場に向かったところ、大きくはないが、手入れのよく行き届いた木枠の湯船が迎えてくれる。しかも、白いお湯に硫黄臭とくれば、もう見境がつかない。掛け湯もそこそこに、チャプンと浸かる。
　ところが、湯船の縁から全然お湯があふれ出してないじゃない！　もしかして、マワシじゃないの？　と、湯船の壁をなでまわり、吸込口をひたすら探す。
　ご安心あれ！　源泉掛け流しのお湯は、パスカルの穴から排湯されている。ただし、燕温泉「45度の硫化水素泉」なるはずが、このお宿では残念ながら北地獄谷から引湯している。旧泉質名は「美人の湯」として誉れの高い重曹泉。白い硫黄臭ただよう美人の湯。がっかりした反面、何だか得した気分だな〜。

　連休の谷間のせいか、泊まりの客は二組だけのガランとした食堂。和洋折衷の小粋な造りで、お部屋とは随分ちがう。
　山菜はもちろんのこと、各種料理がすき間なくテーブルを埋める。山の秘湯を感じさせないメニューなのだが、ダンナにとってエビ・カニ・肝は禁物だ。もちろん、ワタシがペロリと食べる。
　昨日までサラリーマンの奥さんだったんじゃないかと思わせる女将さん。一生懸命、生真面目に、問いかけに答えてくださる。
　湯船からパイプを通して、直接、排水溝にうち捨てられた源泉で、バスを待つ間、身体をきれいに拭って帰る登山客も多いんだとか。お湯のリサイクルとでも言うべきか、これにはビックリ、バスクリン・・・。

　翌朝早く、ダンナが騒ぐ。足首に痛風が出て、とうとう動けなくなったんだとさ。なるほど、起き上がれないでいる。これじゃあ、まったく、燕ならぬ、スワロー温泉だわさ。これで何度目？　いい加減、懲りないのかな〜。枕元にはビールが２本、転がっている。
　手を貸し、何とか立ち上がらせて、窓から外を見おろすと、そろそろゾロゾロ坂道を、アリの群れがタオル巻きつけ登ってくるのだ。こりゃイカン！　動きの取れないダンナを置いて、バスタオルを首に巻きつけ、露天まで、小さな温泉街の石畳、タッタッタッと駆け上る。
　脱衣用の小屋掛けが、まだ用意されてもいない「黄金の湯」。一面の雪、二面の岩風呂、参入したいが男性ばかりで四面楚歌。ダジャレ続きで、あ〜ゴメン。とどのつまりは、寒い思いをしただけだった。

　ザラメのような雪の路面を、素足にサンダルつっかけて、往復したものだから、足指先の感覚は完全に麻痺。宿に戻るなりすぐ、お風呂めがけてまっしぐら。なにしろ、ダンナ痛風。ニョウボ凍傷、同情どころか洒落にもならない。幸いにして、足の指はまだ付いていた。あ〜、あったか〜い。

　風が吹いても痛いというのに、お腹だけは減るようである。朝ご飯をいただくために、所定時刻の１０分前に部屋を出る。このお宿、エレベーターがついてないので、ダンナ真っ青、あぶら汗。後ろ向きに階段を、手すりにしがみつきつつ降りていく。
　そしてあの、見晴らしの良い部屋まで戻ってくることは、二度となかった・・・。

　露天風呂っていうのは、あまり好きじゃない。それでも、去年、たった一人でチャレンジしたのが、ここ野天風呂「黄金の湯」。
　今回は、昨春の「痛風温泉奇行」を企画した、お方の要望取り入れ再挑戦。「靴をはいていった方がいいよ」と、サンダルばきのお方に、さっそく注意。

　温泉街を上りきったあたりに、道しるべがある。何にも知らないダンナのチョイスは徒歩３分の黄金の湯。
　ゲレンデ脇にあるので、その坂道は、たったの３分、ガンガン続く。ダンナは早くも戦線離脱の気配濃厚。お歳を召したご夫婦なんかも、ひぃひぃ息を吐きながら、休み休み上ってらっしゃる。

　よしずで仕切られた女湯だけに、すんなり入浴。普通、掛け湯にて身を清めてからお風呂に入るよね。ところが、どこをどう見回しても桶がないので、「手」桶でお湯を身体に浴びせかけ、そのままドブン。
　白い湯花に混じって、黒い湯花と虫の死骸もけっこう目立つ。黒い湯花の正体は何だ〜？　もう、お湯から上がりたくなってきた。
　しかも、よしず掛けのせいで、写真のような開放感には恵まれない。オフシーズンこそ、この湯は真価を発揮するのだろう。

　宿に戻って、お風呂に浸かって、ほっとする。タダほど高いものはなし。

　頭のてっぺんからつま先に至るまで、本格的な装備に身を包み、下山途中の登山者と、「こんにちは〜」と、ごあいさつ。露天の湯上り、ワタシは首からバスタオル。何とも珍妙な光景が、この道中には存在するのだ。
　名も知らぬ滝を愛でつつ歩を進めるが、この滝、けっこう落差が大きく、川床には万年雪まで養っている。名瀑といわれる滝も見てきたけれど、これより陳腐なものもある。奥入瀬あたりに持っていけば、奥入瀬でも一二を争う落差になるんじゃないかな。

　トコトコ歩くこと10分。冬場は踏み板外される、くだんの吊り橋、見えてくる。
　谷底を見下ろすと、めまいを起こしそうな断崖に切られた小径。ガードレールもないので、ふざけて歩いちゃいけないよ！　もちろん、千鳥足での歩行もしかり。
　吊り橋のたもとを下り、沢を伝って露天を探す。足元が悪いので、サンダル履きは止した方が無難だね。
　川岸から１ｍも離れていないところに、それとおぼしき掘立小屋が見えてきた。小屋に隠れて湯船は見えない。

　匂いというのはそれとなく、漂い来るので心の準備ができている。しかし、色というのは現物を目にせぬ限りは分からない。
　掘立小屋の陰から、ひょいと顔だけ突き出してみる。期せず、思わず、「うぉ〜」と声が上がってしまう。どこぞの洗剤メーカーのＣＭではないが、輝くような白さなのだ〜。
　湯船はきっちり四角形、洗い場だって、桶だってある。しかも、ウェスタンスタイルの扉のついた脱衣所もあり、ぬる目の露天好きにはおすすめの一湯。ということは、ワタシにはおすすめできなかったりして・・・。

　どれほどぬるいかというと、40℃は切っているに違いない。山川草木、森の自然に包まれて、１時間でも２時間でも浸かってられそう。
　真っ白いお湯に浸かる男性３人、生真面目に森を見つめながら、身じろぎ一つすることもなく、さながら生き仏の感。この露天、きっと人の魂を抜いてしまうに違いない。
　恐れをなしたワタシときたら、手浴・足浴にてガマン。いくら仏様だとはいえ、男性だからね、ほっとけない。