草津からロマンチック街道をひた走り、中之条の町に入ると沢渡温泉。かつては小さな温泉街を旧道が貫いていたのだろうが、今では温泉街を避けるようにバイパスが伸びている。
　おかげで、浴衣がけの湯治客のすぐわきを、ダンプカーが軒をかすめて通り過ぎることもなく、静かな温泉情緒が楽しめる。鳴子や渋温泉でも、その典型的な姿がうかがえるのだが、バイパスなるもの、心臓の血管手術に限らず、大したスグレ物なのだ。
　公共工事といったって、巨額の利権が絡むというほどのものじゃない。さすが、小渕さんの地元だわな〜。これなら税金だって報われるでしょ。大きなダムを造るより、こうしたちょっとしたアイデアこそが大切なのだ。ワタシが温泉好きのせいだからかな？・・・。

　共同浴場隣りというか、坂道上ってその上に、まるほん旅館は建っている。しかし、大浴場はまさしく共同浴場の裏手に位置する。さながら、１本の源泉を仲良く分けてるといった絵柄を思わせる。

　「誰も入ってないから、大浴場を使ったらいいよ」と、ご主人がすすめてくれる。さっそく歩を速めると掃除中。おばさんが、「もう少しで終わるから待っててね」と教えてくれる。
　しかし、時間は有効活用するものなのだ。待てないワタシは女風呂。澄み渡ったきれいなお湯である。湯の花もやたら細かい上品なお湯。しかも、飲用可能な「アルカリ性含芒硝・石膏-食塩泉」。こちらはあくまでワタシの推理。
　「草津の直し湯」といわれる所以も理解できるね。強酸性の草津のお湯をアルカリ性の沢渡のお湯で中和させるのだ。中和すると食塩ができるが、もともと、このお湯、食塩泉。何ら違和感はないはずだ。
　ただ、ちょっと狭いのが玉にキズ。混浴大浴場の広さと高さがワタシを呼んでいる。

　大浴場の構造は特筆に十分値するもの。階段上からながめると、檜の大風呂が二つ。異形の湯船が目を見張らせる。
　洗い場までもが檜張り。その幾何学模様は目を楽しませるのに不足はないし、当たりの優しい木に包まれての入浴が、何ともうれしい。おすすめなのだ。

　朝方、だれもいない時間だったので、ワタシは思う存分、大浴場を楽しめたのだが、あくまで混浴。困惑せぬよう願うばかりなり。