強羅の喜楽荘にてお昼をいただく。2200円というお値段には多少の抵抗もあったが、「箱根御膳」は蕎麦づくし。へらにこびりつかせた焼き味噌をまずは一口。うま〜い、思わずビールを頼んでしまう。
　手打ちのせいろに、天ぷら・包み揚げがつき、デザートとして蕎麦ぜんざいが最後を飾る。真昼間から二人して6000円もかかったけれど、楽しめたからよしとするか〜。

　国道１号線沿いに宿の入口はある。ところが、これがなかなか見つからないのだ。博物館みたいな箱根ホテルを目印に進んでいけばよいだろう。
　ところで、箱根の中心地はどこ？　強羅やら宮ノ下やら遊覧船乗り場やら、すぐに思い浮かぶが、どう見てもこの界隈が賑わい一番。さすが、関所の設けられた交通の要衝だけのことはある。
　貸駐車場と「従業員寮」の前を通りすぎ、突き当たりに宿の玄関。決して広くはない玄関が、逆に隠れ宿の雰囲気をかもし出す。クルマを置いて、関所跡までぶらぶら散歩。もう少し足を伸ばせば旧街道の杉並木。想像以上に巨木であった。

　本館２階の13畳もあるゆったりとした部屋へ通される折、廊下には「←新館」なる表示。視線を矢印の方へ向けると、先ほどの「従業員寮」があった・・・。
　内風呂は「源氏の湯」と「葵の湯」の二つ。さらに続いて、それぞれ狭いながらも露天が設けられ、時間に応じて男女交替となる。ネーミングからして、この宿がかつての本陣跡に建てられたという歴史がうかがえる。本陣と聞いて、反射的に鶴の湯を思い出してしまうのもご愛敬。

　さて、この二つのお風呂、微妙に異なり、一長一短を有しているのだ。表でも作って分類したいくらい。
　まず湯船。「源氏の湯」は石貼りの造りであるが、「葵の湯」は木枠の造り。やはり、木枠の造りの方が、身体への当たりが優しくって好ましいよね。
　続いて、お湯は「箱根町供給温泉」ながら、内風呂は、どちらもマワシありの硫黄臭なし、無色透明。ところが露天は源泉掛け流しの上、硝煙臭が心地よく漂っている。しかし、白濁しているわけじゃない。
　内風呂大好きのワタシながら、もちろんここでは露天のお湯がいいよね〜。ところが、葵の露天はぬるくって・・・。一方、源氏の露天はやや熱め。原因は容積の違いにあるとみた。源氏の露天には大きな岩が一つ置かれ、これが容積を小さくしている。つまり、見かけは同じ大きさでも、小さな湯船となっているのだ。
　それにつけても、ワタシにはよく分からない。「箱根町供給温泉」は２種類のお湯を供給しているのかな〜？　「箱根・元箱根・大芝系列」と、かっこ書きで表示してあったのが気にかかる。また、そのうちに調べてみよっと・・・。

　食事は部屋出し、懐石風。食膳は出だしこそ見た目、若干寂しいものの、これでいいのだ。オードブルをおつまみに、お酒なんぞ、ちびりちびりとやりながら、待っているとアツアツの天ぷらが運ばれてくる。お昼に続いて、またも天ぷら〜！　アハﾊッ・・・ハァ。
　仲居さんの応対も実にしっかりしたもので、この宿の人気の一端を垣間見たような気がする。