新高湯温泉からR13経由の帰り道、飯坂の温泉街まで下りてはきたが、もちろん鯖湖湯の場所なんてもの、調べちゃいない。温泉街の細道をクルマでぐるぐるかけずり回って、挙句の果てに、怒り狂うダンナの姿を横に見るのが、平面的に広がる温泉街での定番シーン。
　が、今回はあっという間に鯖湖湯への看板を見つけちゃったんだね〜。というのも、大規模ホテルから遠ざかるよう、遠ざかるよう、道を選んでいったのさ。温泉街の中心部に大規模ホテルが建つ訳もないからね〜。
　改装なった鯖湖湯は、まわりに建つ昔ながらの土蔵や湯治宿の中にあり、ひときわ目立つ。

　何ともうれしい100円の入浴券をいそいそと、買って入ってみたもんだ。脱衣場は浴室との仕切りがないので広々として、高い天井のおかげでとても明るい。
　熱い湯で評判の飯坂温泉、二三杯、掛け湯してみる。満足のいく熱さである。ゆっくり肩まで浸かり、湯口に向けて足を伸ばすと、あつ〜いお湯が染み込んでくる。

　観光客のご婦人が、熱いだの、火傷するだの大騒ぎ。地元のバッ様、水道ホースで身近に水入れ、ご親切にも、鯖湖湯初心者入浴法など説いている。
　それでも「熱い」「熱い」を連発するので、ほかの入浴客まで、「熱いのは最初だけ」「すぐに慣れるから」などと声援が飛ぶ。地元の人は「これが鯖湖湯」とばかりに平然として湯につかる。ワタシも過客ながら陶然として湯につかる。
　どんどん水で薄まっていく温泉切なく、思わず「火傷なんかしないから」と声掛けながら、ふと壁を見る。「観光客のために４２〜４３℃に温度を保ってください」とある。それなら余りに普通じゃないの。ワタシは熱い湯求めてここへ来た。
　バッ様の仕切りのおかげで４５℃の熱い湯に浸かれたワタシはサバの読みすぎ？

　「月日は百代の過客にして、行きかう年も又旅人なり」というのは、「奥の細道」冒頭の有名な一節。東京から東北経由、大垣までの長旅を成し遂げた松尾芭蕉も、旅の途上、この地で汗を流したという。
　「その夜、飯塚にとまる。温泉があるので、お湯に入って宿をかりた・・・」　どうやら、芭蕉の中では「飯坂」ではなく「飯塚」であったらしい。きっと、フクスマ弁特有の鼻濁音のせいだろう。さらに続けて「お宿は怪しげ」なる文言。あまり、よいイメージは抱いてはいなかったのだと推測される。
　しかも、鯖湖湯に浸かったとは、どこにも書いちゃいない。「波来湯」「仙気の湯」「切湯」と、いずれの共同浴場も可能性だけならありそうだ。

　かつて、ホテル聚楽が温泉客をホテル内に囲い込み、温泉街もさびれたとか。モンローショーに、刺身の女体盛りまで付き合わされたワタシとしては、さもありなんと納得できる。
　たとえ訪れたことのない人にとっても、歓楽温泉とのイメージが頭の中に刷り込まれていく。あんなにバンバン「聚楽よ〜」などとテレビＣＭを打つべきではなかったのだ・・・。
　団体旅行全盛期の負の遺産を背負いながらも、観光客の戻りつつある飯坂温泉、明日をめざす。