ラマン

幾ら泣いても、泣き足りない。

絶え間なく流れる涙は握り締めたシーツに、幾重にも重なる滲みをつくる。

抱え込んだ枕も、同様だ。

鍵を掛け引きこもった部屋にどれくらいの時が流れたのか、自分でも判断が出来ない。

水分以外、固形物を受け付けなくなった身体は軽いようで重く、糖質が極端に不足した脳細胞はどんよりと濁 って沈んだままだ。

寝台に横たわったまま腫れた瞼を開けてみると、窓の外に青空が見えた。

その澄み切った青さに、どうしてもあの人の笑顔を重ねてしまう。眦にまた、涙が滲んだ。

＿＿うみのイルカ。

この世でただ一人、私が心から愛した人。この世に生まれ落ちて初めて、全身全霊で愛を捧げた人。

彼を想うだけで、生きて行けた。彼の笑顔に触れるだけで、幸せだった。

為すべき事が山積みの毎日、渡りきることが精一杯の課題の連続。そんな日々を乗り切る糧は、彼の励まし だった。暖かな言葉と共にこの頬に触れる＿＿彼の手の温もりだった。

けれどこの先、そのささやかな幸せを享受することさえ叶わない。あの銀色の、『鬼』の所為で＿＿

「・・・・エリ、いるんだろ、開けてくれ。俺だよ、エリ」

あの男の姿を思い出すだけで、怒りが全身を駆けめぐる。けれど控えめなノックの音と共に聞こえた声に、我 に返った。・・・・嘘。今確かに、彼の声がした。

弱った体は、とうとう幻聴まで引き起こしたのだろうか。

「・・・・エリ！頼む、開けてくれ。俺だよ、イルカだよ」

嘘！！飛び起きて鏡に駆け寄った。素早く身なりを整えて、乱れた髪にブラシを宛てる。・・・よし、腫れた瞼 はどうにもならないにしても、他は大丈夫。唇に軽くリップを引いて、ほんの少し、身体にコロンをかける。

せめて彼の前では、無様な泣き顔を晒したくない。＿＿深呼吸をして、ドアノブを握った。

「・・・・エリ！！」

けれどその悲壮な決意も、何の役にも立たなかった。細く開いたドアの向こうに、彼の姿。その姿を目にした 途端、膝の力が抜けて身体が崩れ落ちた。

「エリッ！！しっかりしろ、大丈夫か！？」

部屋に滑り込んできた彼の胸に、顔を埋める。大丈夫、急に動いて軽い眩暈を起こしただけ。そう言って微笑 むと、彼もつられて安堵の笑みを見せた。だが私の顔色の悪さに、その愁眉は深く曇った。

「痩せたな・・・・エリ。」

私の頬に手を滑らせる、いつもの仕種。その手のひらの暖かさに思わず涙ぐみ、首を振った。

「ごめんな・・・・何も知らなくて。カカシさ・・・いや、はたけ上忍に言われたんだろう？何かキツイことを・・・」

いや。やめて。今ここで、あの男の名前を出さないで。こうして二人きりで過ごせる大切な時間を、あの男の 存在が汚してしまう。私はきつく、彼にしがみついた。

「辛かっただろう・・・・本当に、すまなかったな。だけど、すべて悪いのは俺なんだ・・・・すまない、許してくれ」

やめて！どうしてあの男を庇うの。暖かい腕の中で、私はひとつ、身震いをした。目を閉じれば悪夢のように 立ち上がる、あの時の光景。

『アンタにイルカは、あげないから』

『あれは、俺のものだから』

『人のものに無断で触れたら、二度と許さないから』

＿＿吹き付ける殺気。睥睨する瞳。震える手足。縺れる舌。悔しかったのは逃げ出した自分じゃない。何一つ 言い返せなかった、情けなさだ。

・・・・あの人に、言われたの

「ん？」

私もう、貴方のことを、好きでいちゃいけないの？

「・・・・エリ」

貴方が、好き。確かに私、この気持ちを隠して来なかった。でもそれが、そんなに悪いことなの？

「・・・・ごめんな、エリ。俺にとってもエリはかけがえのない、大切な存在だよ。ただどうしても・・・・エリの望ん だ関係にはなれないんだ・・・・」

予想していた答え。けれどもそれは、酷く私を打ちのめした。再び涙腺が壊れたように、涙が溢れ出す。大き な手で何度拭われようと、止まる気配がなかった。

「・・・・だけどお前に対する俺の気持ちは変わらないよ。俺はお前が、大好きだ。いつだってお前の幸せを願 ってる」

優しくて、残酷な言葉。＿＿好きだけど、愛じゃない。この現実がどれほど私を傷つけたか、多分彼には分か ってない。

「とにかく、食事を摂ってくれ。みんな心配してる。それにいつまでも此処にいる訳にもいかないだろう？立て るか？何でもいい、何か腹に入れて＿＿話合いは、それからだ。」

私は暫し戸惑って＿＿そしてゆっくり、頷いた。私だって、もう子供じゃない。愛しいひとの配慮を突っぱねる ほど、意地っ張りでもない。こうして労ってくれる彼の好意は、確かに本物なのだ。たとえそれが、私の望んだ 形の『愛』でなくても＿＿。

私は、唐突に、理解した。

これが彼の、限界なのだ。今ここでこうして、私がしがみつく倍の力で抱きしめてくれる＿＿これが彼の許容 量ギリギリ、私に分け与えてくれる愛の分量はここまで。その残り大多数をあの銀色の上忍が、僅かに残っ た欠片をその他大勢の人たちが。それが現実。

・・・・でも。でも、それでも。

何もこの先の未来が、確定した訳じゃない。何といっても、私は若い。そして私は女、アイツは男。いつか立場 が逆転しないと、誰が言える？そうとも、この先の事など、誰にも分かりはしない。

己の愚行を、今更ながらに恥じた。

彼の事を想うなら、こんな風に心配をかけるべきではなかった。彼を振り回して、面倒を掛けて・・・・まさにア イツの、思うツボじゃないか。

＿＿私は、負けない。

誰に何を言われようと、脅されようと、私の心は縛れない。私の心は、自由なのだ。今はこれで精一杯、でも いつか絶対＿＿私、笑ってみせる。あの男に、勝ってみせる。

腰に回された腕にすがって、ゆっくりと立ち上がった。見上げる視線に気がついて、彼が微笑む。私も微笑 む。私達は寄り添って、澱んだ空気の漂う部屋を後にした。

日もとっぷりと暮れて月が上がる頃、イルカはようやっと訪問先を辞した。懸念に眉を顰めもう一度振り返り、 暫く部屋の灯りを眺めた後、肩を落として歩き出す。＿＿人気のない路地に差し掛かったとき、手甲をはめた 手が後ろから伸びて、引きずり込まれた。

「話つけて来た？あの女と」

「・・・・ッ、カカ・・・・」

強く壁に押しつけられて、息が詰まる。暗がりで怒気も顕わに囁く男の姿は、銀色の鬼に見えた。

「・・・・なんて言い種です、アイツは俺の・・・・ッ」

「何この匂い。・・・・アンタまさかあの女と」

色違いの双眸がギラと光った。そう思う間もなく激しく口づけられ、骨も折れんばかりに抱きしめられた。息が 出来ない。渾身の力で身を捩り、腕を突っ張って身体を放すと、イルカは大声で喚いた。

「いい加減にしなさい！絵梨華はまだ１０歳になったばっかりの、俺の教え子ですよ！！ 初潮も来てない子供にそこまで嫉妬して、どうするんですッ！！」

「甘い！甘い甘い、甘い！！だからアンタは甘いっつってんです！サクラを見なさい！

アスマんとこのいのを見なさい！！あのトシであーですよ？あのガキだってあと５，６年で

アンタ好みのムチムチ巨乳ギャルにならないって可能性が、どこにあるんですッ！！」

巨乳・・・・イルカは眩暈とともに眉間を押さえた。一体なにがどこでどうなってそんな発想になるんだか。

お互い肩で息をして睨みあう。イルカはふと肩の力を抜くと、呆れた口調でカカシに言った。

「確かに絵梨華は俺によく懐いてるし、『お嫁さんにしてねｖ』とはしょっちゅう言われてましたよ。だけどねぇ、 それはナルトの『ラーメン奢ってくれ』と本質的に変わらないんですよ。あの年頃はまだ恋に恋する年齢なんで す、だからこそ扱いは慎重に、大事にしてやんなきゃいけないのに・・・・。アンタが余計な事言ったばっかり に、こんな事になっちまって・・・・。そこんとこ、分かってんですかッ！？」

「フン、現実見えてないのはアンタのほうですよ。あのガキがオレに突っかかって来た時の形相といったら、

もういっぱしの女の顔でしたよ。いつまでも子供扱いして、痛い目みるのはアンタなんじゃないの？ガキだか らってくの一候補に油断してたら、足元掬われますよ？」

「・・・・アンタまさか子供相手に殺気出してないでしょうね・・・・」

「だ、大体ね、登校拒否でアンタの気を引こうなんざヤリ方があざといんですよ。泣いて喚けばアンタの関心 がかえると思って、ムカつくったらありゃしない」

「・・・・出したんだな・・・・」

「この際ハッキリ言っときますけどねッ、オレはアンタに関しちゃ手ェ抜きませんよ。ヨチヨチ歩きの赤ん坊だろ うとヨボヨボの年寄りだろうと、アンタにコナかけるヤツは全力で潰しますから！！」

「いー加減正気に戻れ！目ェ覚ませ！！後できっちり絵梨華の親元に詫び入れて貰いますからね、分かりま したか！？」

「んなッ！！冗ー談じゃないですよあんなガキの為に！！詫び入れんのはアンタの方でしょ！？そんな安っ ぽい匂いつけてオレの前に立った罰です、今夜はしっかりオレのお仕置き受けて貰いますからね！！覚悟し てくださいよ！！」

「お・・・お仕置きって、なんで俺が・・・・ッ！そりゃぁ俺のセリフだろ！？・・・・ッ！！な、何する・・・ッ」

言い終わらない内に、カカシはイルカを抱え上げた。大の男を担いでいるとは思えない身軽さで飛翔する。

離せ降ろせと喚くイルカの耳元で、周囲の景色がつむじ風のように流れていく。このままカカシの家に連れ込 まれるのだろうか＿＿たぶん、そうだろう。イルカは恨みがましい目で夜空を見上げた。エリ、ごめんな、不甲 斐ない先生で。今頃また、泣いていないだろうか。絵梨華の母親も絵梨華自身もこれからきちんと登校すると 約束してくれたが、＿＿明日の朝は、ちゃんと迎えに行ってやろう。それにはこれから待っているお仕置きと やらを、穏便に済ませてもらう必要がある。はてさて、この頭に血の上っているらしい銀色の獣を、どうやって 言いくるめたもんか。

イルカは荷物のように担がれながら、深い溜息をついた。

「うわ〜〜〜ん！！ママーー！！」

「はいはいエリちゃん、もうそんなに泣かないの。可愛い顔が台無しよ？」

イルカの懸念通り、絵梨華は母親麻紀絵の膝で号泣していた。張りつめていた緊張の糸が、イルカの帰宅と 共に切れたのだ。麻紀絵は突っ伏したままの娘の頭を、ゆっくりと撫でた。

「やだやだやだヤダッ！！エリやっぱりイルカ先生と結婚したいのッ！！お、お嫁さんに なれなかったら愛人でもいいの、エリ、イルカ先生の赤ちゃん産みたいの！！」

あいじ・・・麻紀絵は思わずこめかみを揉んだ。アカデミーでまだ性教育は始まっていない筈だが、いったい

どこまで分かって言っているのやら。麻紀絵は左まきのつむじを見下ろして、苦笑混じりに囁いた。

「あのねぇ、エリちゃん。愛人はともかく、結婚っていうのは、好きなだけじゃできないの。愛し合う者同士です るのが、結婚なの」

「エリ、イルカ先生のこと愛してるもん！！イルカ先生だって、エリのこと大好きだって言ってたもん！！」

「いーえ違います、絵梨華みたいにただ好き好きって言ってるのは愛って言わないの。愛っていうのはね、

相手の『うれしい』が自分の『うれしい』なの。その人の『かなしい』が自分の『かなしい』なの。ただ単に自分 の気持ちを押しつけるのと、訳が違うのよ？ママの言うこと、わかる？」

「・・・・・・」

神妙な顔をして考え込んだ娘の横顔に、麻紀絵は親バカを自覚しながらも胸が熱くなった。絵梨華のイルカ 狂いは、今に始まったことではない。アカデミーに入学したその日、担任になったイルカに一目惚れしてから 引っ込み思案だった娘の生活は一変した。

イルカ先生が頭を撫でてくれた、校庭で転んだらイルカ先生が手当してくれた、イルカ先生に成績を褒められ た、イルカ先生が一緒に給食を食べてくれた、イルカ先生が、イルカ先生が・・・・

娘の世界全て、イルカだらけのイルカづくし。すべての物事が、イルカを中心に回っている。

麻紀絵も麻紀絵の夫も、少女の片思いにしては熱すぎる情熱に、危惧を抱かなかった訳ではない。けれど親 の欲目を外してみても、絵梨華は実に熱心に勉学に修行に励んでいた。それがイルカの気を引きたいという 下心の発露であっても、その努力を親として褒めてやらない訳にはいかない。家庭訪問に訪れたイルカがあ っさり絵梨華の気持ちを肯定してくれたこともあって、それからは父母共々のんびり娘の動向を見守ってきた のだが。

事態が急変しのたは、ここ最近のことだった。

およそ色事に縁遠い雰囲気のイルカに恋人が出来たとの噂が流れ、それが上忍、しかも男だと知ると絵梨華 はその足で抗議に出向いたのだ。

麻紀絵はその話を聞いたとき、背筋に悪寒が走った。絵梨華はまだ下忍ですらない。その娘が上忍に対して 文句を垂れるなど、手打ちにされても不思議ではない。＿＿いわゆる不敬の極み、だ。

案の定、娘は上忍にこっぴどく言い負かされ、ショックを受けた少女はそのまま部屋に引きこもってしまった。

こんな時に限って特別上忍の夫は里外の任務で留守、他に頼れる人間もいない。

最初の二日はアカデミーに病欠届けを出したが、三日目から絵梨華は食事を摂らなくなってしまった。

こうなっては、当のイルカに連絡をとるより他に、方法はない。

＿＿知らせを受けたイルカは顔面蒼白、大慌てで飛んできた。

麻紀絵は、そのはたけという上忍を知らなかった。中忍だった自分が妊娠を機に引退して１０年以上、忍の世 界から部外者となって久しい。時折面白可笑しい噂話を漏らす夫の口からも、はたけという名が出たことは無 かった。

夫不在の今、出来うる限りの情報を友人、知人から集めるしかない。だが麻紀絵は、聞き齧ったはたけの人 物像に首を捻った。＿＿娘の言い分と、余りにも違う。

娘が吐き捨てる様に表現した言葉は、『髪は真っ白でザンバラ、顔中ぐるぐる巻きにして片目しか出てない、

オカマ言葉を使うヘンなヤツ』だった。

それに比べて彼、及び殆どの彼女達が熱い溜息混じりに呟いたのは＿＿写輪眼、最強、里の誉れ、容姿端 麗、元暗部、等々。要約すれば凄腕の美丈夫、ということらしい。麻紀絵がはたけカカシについて知識を持た ないのを、詰る輩までいた。

麻紀絵は混乱した。一体どちらの言うことが本当なのか。主観の相違があるとはいえ、余りにも極端すぎる。

よくよく考えた後、はたけカカシへの評価は一旦保留、とした。

＿＿だけれども。

自分に何度も頭を下げるイルカの姿を見て思った。その上忍がイルカに惹かれる気持ちも、勿論絵梨華の気 持ちも、＿＿そこだけは、よく分かる。

イルカは今時、『熱血漢』という漫画のような言葉がよく似合う、それでいてサラリとした清潔感がある好青年 だった。だがその黒い瞳をギュッと細めて笑うと、不思議な艶が走ったりもする。

＿＿ああ、勿体ないわ。

気遣わしげに何度も振り返るイルカの背を見送りながら、麻紀絵はひとりごちた。

彼が家庭を持てば、きっと良き父、良き夫となることは間違いないだろうに。だが相手が男ということは、その 機会も巡っては来ないということだ。麻紀絵自身忍の家系の出だ、同性愛がそれほど珍しくも無いことは承知 していたが＿＿それでも少々、残念な気がした。

しかしいい大人が二人、それで幸せだというのなら、外野がとやかく口を出すべきことではない。後はもう、当 人同士の問題なのだ。

それを娘が分かってくれたなら、話は簡単なのだけれど。

「エリちゃん、人を好きになるって＿＿恋愛するって、楽しいわよね。」

娘の柔らかな頬をつついた。

「その人を好きってだけで、何をしても楽しくて、胸がドキドキして周りがキラキラして見えて＿＿生きてて良か った、って心から思うわよね」

娘が無言で頷く。

「でもね、恋愛してる人が、絶対にしちゃいけないことがあるの。分かる？」

絵梨華はちらりと視線を上げ、再び俯いた。

「それはね、好きな人に迷惑を掛けること。好きな人が『嫌だ』と思う事をしてしまうこと。好きな人を悲しませ ること＿＿エリちゃん、さっきのイルカ先生の顔、どんなだった？フラフラの絵梨華の姿を見て、とっても辛そう じゃなかった？」

娘は俯いたままだ。けれどその肩が微かに震えている。

「してしまったことはしょうがないわ、エリちゃん。時間は戻ってこないし、過去は消せないんだもの。でも恋す る女としては、もっと頭を使わなきゃ。上手く立ち振る舞うのも、恋愛の戦術の一つよ？さて、これからどうす る？＿＿エリちゃん」

「・・・・ちゃんとアカデミーにいく。・・・・ちゃんと勉強して、もうイルカ先生に迷惑かけない・・・・」

「えらいわ！さすが、エリちゃん！！じゃ、ママと約束ね？」

頷く娘の肩を抱いた。随分とずるい言い方をしたとは思っている。絵梨華も聡い娘だ、本当はこんな事を言わ れずとも全て理解している筈なのだ。＿＿けれど。

頑張れ、絵梨華。麻紀絵は心の中で呟いた。

あなたの背中に付いた羽根はまだ小さく畳まれて、あなたの体を支えきれる程、強くも大きくもない。だけどい つかきっと、その羽根を大きく広げて、飛び立てる日がきっと来る。今はまだ、その準備期間。そのためにもっ ともっと、努力が必要。その日までずっと、パパもママも傍にいてあげるから。

「・・・ママ、お腹が空いた。もっと何か食べたい」

「そうねぇ、明日からアカデミーに行くのなら、もうちょっと何か食べないとね。」

イルカの前で平らげて見せたスープの皿は、もう空になっていた。

この先、例えこの恋が叶わなくても＿＿うみの先生よりも優しくて、はたけ上忍より素敵な恋人が、きっとあな たを待ってるわ。だってあなたは私の可愛い娘。あなたが幸せになれない訳なんか、絶対に、無い。

「絵梨華ロールキャベツが食べたいな。トマト味のやつ。」

「うーん、ホール缶あったかな」

左まきのつむじにひとつキスをして、麻紀絵は立ち上がった。

頬杖をつく娘に気付かれない様に瞼の涙を拭うと、大きな音を立てて戸棚を開けた。

愛しい娘に捧げます